大埔叢林探奇
當英國殖民者初抵香港時，時任外交大臣巴麥尊子爵曾將其稱為「荒島」， 所言非虛。然而，隨著百多年來的發展，使香港大部分地區的生態遭到了破壞。從香港島的最南端，一直到港深邊界的深圳河，香港大多數的丘陵山谷只長有草和灌木，森林非常罕見。
其實在數千年前，香港曾經是一片茂密的闊葉雨林，林中還有老虎和鹿的身影。但後來，來自中國大陸的移民們分撥而至、遷移至此，情況也開始發生變化。森林逐漸被砍伐殆盡，變成了農田和木柴。到了19世紀中期，村民們為求好運而保護起來的幾片「風水林」，成了香港唯一倖存下來的原始森林。
為解決這個問題，港英政府於1873年啟動了重新造林計畫。計畫並非一帆風順 —— 二戰期間，大部分新種植的森林又被夷為平地，為作戰提供燃料。但持續不懈的大規模植樹，最終將茂密的叢林帶回了香港。雖然其中大部分是次生林，其生物多樣性比不上原生林，但一些再造林區仍是人們親近大自然、觀賞野生動植物的絕佳去處。
在大埔，你可以找到兩座這種「再造林」。1958年，賀理士嘉道理爵士和其兄羅蘭士勳爵（兄弟倆是香港名聲顯赫的嘉道理家族的成員）在香港最高峰大帽山的山坡上建起了嘉道理農場暨植物園。農場最初為從中國內地逃難而來的貧苦農民提供農業援助，幫他們自力更生，但很快就演變成自然生態保育園區。
如今的嘉道理農場是一扇通往香港自然世界的視窗。農場最高點的海拔近550公尺，一路往上走，沿途會經過美麗的花園、實驗農田和充滿了本地動植物品種的林地。你可以參加農場舉辦的導覽團，每週一至五、上下午各一次；若想獨自遊覽，則不妨踏上12條輕鬆易行的生態徑。此外，你還可以查看農場特別推薦的生態繞徑，多條路線長短各異、各具特色，需時1至3小時不等。
其中的小魚繞徑，顧名思義，是一條順著小溪流伸展的路線，古時的村民們就是沿著這條古道，登上觀音山祈福的。始於蘭花谷的淨心徑，一路能欣賞到動人的森林景觀，讓人聯想到小飛俠彼得•潘故事中的「夢幻島」。凌霄繞徑則是農場內海拔最高的生態徑，讓你將新界美景盡收眼底之餘，還能參觀園內的實驗植樹區。
嘉道理農場一年四季美景不絕、精采不斷：1月是香港市花洋紫荊盛開的時節；4月，可愛的密花石斛開滿枝頭；夏天是水果旺季，林中滿是成熟的香蕉、木瓜、柚子和鳳梨。荔枝樹尤其受園中獼猴的青睞，你可能會看見猴子們在樹上休憩、進食，請勿驚慌，也不要給牠們餵食。
離嘉道理農場的不遠處，坐落著大埔滘自然護理區，這個大型的郊野公園是香港歷史最悠久的次生林。本地遠足愛好者Martin Williams博士是以自然環保主題見長的本地作家，且是「Hong Kong Outdoors」戶外旅遊指南的創始人。第一次到訪大埔滘時，園區內的鳥類多樣性讓他大為驚奇。
「大埔滘有著香港最適合鳥類棲息的森林。」他解釋道。 「這裡鳥類眾多，因為樹木種類繁多。我們可以拿大埔滘作為一個小小縮影，以此推測曾經的原始森林中生物多樣性的情況。」區內帶翅膀的居民包括山椒鳥、太陽鳥和大量從北方來香港過冬的鳥類。
即使你不是鳥類愛好者，也不要緊 —— 大埔滘植被豐富，有著壯麗的自然景觀，非常適合郊遊遠足。園區區內有多條不錯的小徑，山谷下方、靠近溪流的紅色及藍色徑是Martin的個人最愛。「有時，你會穿過一些像是熱帶叢林般的林地。」他說。多虧了大自然驚人的復原力和蓬勃的生機，如今的香港早已不再是一個「荒島」。
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